Королевские игры
— Правильность формы несущественна. И потому я, Танкред, повелитель Ковира, Повисса, Вельграда, Нарока, и Тальграда, приговариваю тебя, ведьмак, к смерти. За невинно убиенную тобой девушку ты поплатишься головой.
Сероволосый мужчина, забитый в мощные кандалы по рукам и ногам, попытался подняться с колен, но неудачно. Тычок древком алебарды, вернул его в прежнее положение. Он дёрнул щекой и пробурчал: «Староват я на коленях стоять» И добавил уже громче: «Не невинной она была девушкой, а мерзким чудовищем — ночницей. И к тому же твоей любовницей, Танкред».
В зале воцарилась тишина. Писарь замер, не зная, протоколировать ли ему такое возмутительное фамильярство со стороны осуждённого или обождать, как дальше будут развиваться события. Король побагровел, со свистом вдохнул, чтобы разразиться гневной речью, но не успел. Ведьмак вкрадчиво, но достаточно громко поинтересовался: «А что ты будешь делать со свидетелями этого убийства, король? Минимум пятнадцать человек видели убиенную в натуральном обличии, а не в том, в котором она являлась ночами в твою опочивальню. А что, если я прямо сейчас докажу, что это именно она наслала смертельную порчу на новорождённую дочку твоего советника? Наслала просто так, походя, пролетая мимо?»
Тишина в зале после слов Ведьмака стала совсем мучительной. Её нарушало только жужжание мухи, бившейся в витраж окна. Советник с нескрываемой неприязнью уставился на своего сюзерена. Писарь отложил перо и наблюдал за происходящим открыв рот.
Танкред засопел, оглянулся на советника, на пытавшихся сохранить невозмутимость стражников, зло сплюнул себе под ноги и процедил: «Справедливость в любом случае должна восторжествовать. На то я и король. И как король справедливый, я дам тебе шанс, убийца. Сыграем в забытую игру. Её очень любил один мой далёкий предок. Играл он в неё с проштрафившимися рыцарями. Когда не знал, казнить их или миловать. Называется игра „Контракт, верёвка, плаха". Правила простые — кулак, это плаха, верёвка, это один палец, контракт, это открытая ладонь. Контракт побеждает плаху, плаха побеждает верёвку, верёвка побеждает контракт. На счёт три каждый из нас покажет один из символов. Хорошо подумай, Геральт из Ривии, пока с тебя снимают кандалы. От этого зависит твоя жизнь»— Снимите с него кандалы, — кивнул король стражникам. — И с ног тоже.
Железо лязгнуло о каменные плиты зала. Геральт с наслаждением растёр затёкшие руки.
— Готов? Правую руку вперёд, и на счёт три, твой жест, ведьмак. — Танкред вытянул вперёд руку. — Раз, два, три! У тебя контракт.
— А у тебя плаха, король. И что это значит?
— Это значит, Геральт, что ты избежал плахи и верёвки. Но сейчас подпишешь контракт на службу мне в течение года. И будешь истреблять чудищ в мою честь и на моих землях, абсолютно бесплатно. Но естестественно, на полном обеспечении королевской казны. Еда и кров с меня, убитые чудища с тебя. Возражений нет?
— Нет. Какие тут возражения.
— Тогда отправляйся прямо сейчас к начальнику стражи. Нам тут с советником надо парой слов ещё перекинуться.
Через год в той же зале Геральт снова стоял перед королем.
— Я свободен?
— Абсолютно. Ты выполнил свою часть уговора. Я свою. Можешь отправляться на все четыре стороны ведьмак. И вопреки нашему уговору, я тебе кое-чего заплачу. Держи, — Танкред кинул сероволосому туго набитый монетами мешочек.
— Спасибо, — Геральт склонил голову. — Не стану отказываться, даже из вежливости. Мне предстоит долгий путь и монеты пригодятся. Бывай, король.
Он повернулся к выходу, но затем снова повернулся к королю: «Можно один вопрос?»
— Почему я выбрал плаху? — Танкред усмехнулся. — Хотя наверняка знал, что ты выберешь контракт, и мог бы выбрать верёвку, чтобы казнить тебя?
Ведьмак согласно кивнул.
— Потому что я король. А короли справедливы. И не усмехайся так паскудно. Было бы справедливо убить эту девку твоими руками, ведьмак. Для тебя же уже давно не секрет, кто заказал её уничтожение? Надоела она мне порядком и своё дело сделала. Дочка советника попала под чары случайно. Мне нужно было избавиться от другого младенца. Не округляй глаза, это дела государственные. А младенчик тот вместе с мамашкой, или мамаша его с ним, как раз гостили у советника. Смекаешь? Всё получилось, как и было задумано. Ночница мертва, и ведьмак служит мне год задаром. Иди, Геральт. И запомни,никогда не играй с королями. У них всегда свои правила. И свои игры.
